Sinh ra ở Trung Quốc, có cha từng tốt nghiệp Trường Quân sự Hoàng Phố và bị liệt vào thành phần phản cách mạng trong Cách mạng Văn hóa dẫn tới cả gia đình bị mọi người xa lánh, Trương Nghệ Mưu sau này lại trở thành đạo diễn lừng danh của điện ảnh trung quốc, thế nhưng thập niên 90 ông lại chính là một trong những đạo diễn bị chính quyền trung quốc ghét nhất bởi những bộ phim hiện thực xã hội của ông quá chân thực và sinh động, Phải Sống là một trong số đó.
Trước khi có sự ra đời của Phải Sống, Trương Nghệ Mưu không ít lần bị cảnh cáo vì làm phim hiện thực khai thác cái xấu của chế độ và chính quyền, tuy nhiên ông vẫn tìm mọi cách để những bộ phim tương tự được ra mắt, Phải Sống lại ở cái tầm khác khi nhắm thẳng vào lãnh tụ Mao Trạch Đông cũng như những chính sách của chính quyền trung quốc trong những năm 40 tới năm 70 thế kỷ trước. Kết quả, đạo diễn họ Mưu bị cấm làm phim 2 năm, tất nhiên phim cũng bị cấm lưu hành trong nước.
Nhân vật chính của Phải Sống là cặp vợ chồng Từ Phú Quý (Cát Ưu) và Gia Trân (Củng Lợi), những người đang phải chịu đựng những sự kiện hỗn loạn ở Trung Quốc, hậu quả là tài sản cá nhân của họ bị tịch thu và chuyển qua cho những người nông dân, một cuộc “cải cách ruộng đất” năm đó đã lấy không ít của cải của người giàu để chia cho người nghèo. Nối tiếp sau sự kiện đáng buồn đó, Phúc Qúy từ lâu đã là người nghiện cờ bạc, rồi sau cùng cũng mất tất cả mọi thứ.
Trong những năm tiếp theo, anh ta bị ép tham gia vào hàng ngũ cộng sản, trong khi Gia Trân bị buộc phải làm những công việc tầm thường. Họ cố gắng làm lụng để có thể sinh tồn, cả 2 đều Phải Sống từ những năm 40 đến những năm 70 với những ác mộng đời thường, tuy nhiên đối với mỗi người thì đây lại chính là câu chuyện của cuộc sống đôi khi khiến họ hiểu ra rằng nó cũng là một khoảng thời gian tuyệt vời….
